Cómo los médicos diagnostican y tratan la enfermedad causada por cigarrillos electrónicos

En septiembre, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. informaron 805 casos confirmados y probables de lesiones pulmonares "asociadas con el uso de productos de cigarrillos electrónicos o vapeo" en 48 estados. También se han confirmado al menos 12 muertes relacionadas con el vapeo en los Estados Unidos.

Los síntomas más comunes de la VAPI - falta de aire, tos seca, cansancio, dolor en el pecho y tos con sangre - suelen encontrarse en otras enfermedades respiratorias como la neumonía. Esto dificulta el diagnóstico y puede resultar en una pérdida de tiempo crítico, ya que los médicos recetan medicamentos que no funcionan. Según varios informes, lo único que parece ayudar con la VAPI son los tratamientos con esteroides aplicados durante varias semanas.

Los pacientes están hablando públicamente

Las autoridades estatales y federales han sido consistentes en la actualización de las estadísticas sobre casos de VAPI y sospechas de muertes relacionadas con el síndrome. Sin embargo, ha sido difícil obtener información sobre cómo se manifiesta la VAPI en los propios pacientes. Debido a la ley federal de privacidad médica de HIPAA, puede resultar complicado para los médicos hablar públicamente sobre pacientes con VAPI específicos. Afortunadamente, algunos pacientes están compartiendo sus propios síntomas y experiencias.

También se ha reconocido repentinamente que está surgiendo un problema de salud nacional, sin que haya un producto claro y consistente o una fuente específica de toxinas en todos los casos. Todavía no hay respuestas fáciles sobre síntomas y tratamientos disponibles.

El Dr. Steve Feagins es vicepresidente de asuntos médicos de la red de 23 hospitales Mercy Health en Cincinnati y director médico de Salud Pública del Condado de Hamilton en Ohio. También está impresionado por lo novedosa que es esta crisis.

"Estamos a un mes de lo que sabemos. Lo más importante es encontrar casos que podamos confirmar", dice Feagins.

¿Cuáles son los síntomas de la VAPI?

El 13 de septiembre, los Centros Federales para el Control de Enfermedades emitieron una carta consultiva nacional sobre el brote de VAPI. Esta guía señaló estos síntomas, que pueden presentarse individualmente o en combinación en pacientes con VAPI:

• Falta de aire
• Tos no productiva
• Dolor torácico pleurítico
• Ritmo cardíaco rápido (regular o irregular)
• Fiebre
• Escalofríos
• Cansancio
• Malestar gastrointestinal: náuseas, vómitos, dolor abdominal, diarrea
• Hipoxemia (nivel anormalmente bajo de oxígeno en la sangre)
• Insuficiencia respiratoria aguda o subaguda

Una característica importante a tener en cuenta es la hipoxia, que significa que no hay suficiente oxígeno en la sangre. Esto se debe a que los pulmones no pueden transferir oxígeno a la corriente sanguínea. La hipoxia se manifiesta con cansancio, náuseas, mareos y vértigo. De repente, ya no puedes subir escaleras, pasear al perro o jugar a la pilla-pilla.

Los pacientes llegan al hospital con niveles de oxígeno en sangre tan bajos (tan bajos como un 35%) que deberían estar muertos.

Los profesionales de la salud afirman que el daño causado por el vapeo se clasifica como "bronquiolitis obliterante". Esta es una condición definida por los Institutos Nacionales de Salud como una condición inflamatoria inducida químicamente que afecta las vías aéreas más pequeñas del pulmón, los bronquiolos, y resulta en la obstrucción del oxígeno en el cuerpo.

Frecuentemente diagnosticada como neumonía infecciosa

Los CDC observaron que muchos profesionales de la salud inicialmente diagnosticaron erróneamente la condición del paciente como neumonía, para la cual recetaron antibióticos sin mejoría en la condición pulmonar.

Feagins enumeró algunos de los síntomas que él y sus colegas observaron en pacientes con VAPI: "Fiebre, sudores nocturnos, posiblemente incluso pérdida de peso, dependiendo de cuánto tiempo haya estado ocurriendo esto". También observaron diarrea o malestar estomacal acompañando estos síntomas.

"Todos estos síntomas serían muy consistentes con neumonía. Además: recuento elevado de glóbulos blancos, a veces muy alto; alguna indicación de inflamación e infección", afirma.

¿Qué muestran las radiografías?

Las radiografías pueden ayudar a diagnosticar el problema. Los pulmones enfermos se ven opacos en la radiografía y se aclaran después del tratamiento de un paciente con sospecha de VAPI en Utah. (Cortesía de la Universidad de Utah)

“Todos los pacientes descritos en estos informes hasta ahora han tenido hallazgos radiográficos anormales”, informó el CDC, “incluyendo infiltrados en la radiografía de tórax y opacidades en vidrio esmerilado” en una tomografía computarizada de tórax.

En pacientes con VAPI, "cuando se observa una radiografía de tórax o una tomografía computarizada, hay cosas por todas partes", dice Feagins.

"Estos pulmones tienen lo que se llama infiltración de whiteout, una irritación obvia, muy similar a una lesión pulmonar", agrega. “Incluso cuando los individuos parecen sentirse mejor, siguen necesitando oxígeno. Algunos pueden necesitar ser ventilados en una máquina de respiración por un tiempo. Pero lleva más tiempo del normal recuperar el oxígeno y volver a casa.

Grasa en las células inmunológicas del pulmón

Una de las principales causas de la VAPI parece ser el aceite inhalado. Desde finales de 2018, los fabricantes de cartuchos de vapeo de mercado han estado cortando los cartuchos de THC con cantidades cada vez mayores de un producto conocido como "espesante", que consiste principalmente en una forma de aceite de vitamina E conocida como acetato de tocoferol.

Los síntomas de la VAPI suelen ser consistentes con lo que se conoce como neumonía lipídica. Los médicos pueden confirmarlo extrayendo una muestra de líquido del pulmón y buscando aceite en las células inmunológicas.

Los neumólogos dirán que la inhalación de aceite puede dañar los pulmones. Un químico farmacéutico dijo a Leafly que el aceite de vitamina E inhalado puede bloquear el revestimiento de los fluidos de los pulmones, impidiendo la transferencia de gases. Te ahogas en tu propio cuerpo.

La información honesta sobre el paciente es fundamental

Las conversaciones honestas son cruciales en estas situaciones. Feagins señala que los hospitales del suroeste de Ohio incluyen el vapeo como una pregunta en sus formularios de admisión de pacientes desde 2016. Incluir esta pregunta y preguntar verbalmente sobre el vapeo puede salvar la vida de un paciente.

Responder honestamente puede salvar la vida de un paciente. Sin embargo, los profesionales médicos deben tener en cuenta que los pacientes jóvenes y mayores pueden negar inicialmente el uso de dispositivos de vapeo, debido al estigma social y porque la principal fuente de casos de VAPI - los cartuchos de THC de vapeo de mercado negro - son ilegales.

Los pacientes pueden decir que solo han vapeado nicotina cuando en realidad estaban usando cartuchos de THC de mercado negro. A los pacientes no les gusta admitir actividad ilegal federal, especialmente a figuras de autoridad como médicos y enfermeras. Temen tener problemas legales, con sus padres, cónyuges, o simplemente enfrentarse a un juicio por parte del médico. En casos recientes de VAPI, algunos médicos informan que han tenido que trasladar a los pacientes a un espacio privado, preguntarles solo a ellos y garantizar que no se presentarán cargos penales personales. Una frase común es: "Solo necesitamos saber qué has inhalado últimamente para poder salvarte la vida".

Tratamiento: Éxito con esteroides

¿Qué puede ayudar a tratar la VAPI? Los médicos no pueden afirmarlo con certeza. Sin embargo, hasta ahora, el tratamiento con esteroides ha dado mejores resultados. El CDC informa que "muchos de los pacientes tratados con corticosteroides han mejorado".

En un estudio con pacientes de Wisconsin, cuatro pacientes que recibieron tratamiento rápido con esteroides sobrevivieron. El quinto paciente, que no recibió esteroides hasta 50 días después de los síntomas, falleció.

Los neumólogos dicen que los esteroides son un tratamiento común para la inflamación pulmonar. Los esteroides atenúan la reacción exagerada del sistema inmunológico, que puede causar más daño que la toxina en sí.

Y en el estudio más grande, de 53 pacientes en Wisconsin: “La documentación del equipo clínico de que la mejora respiratoria se debió al uso de glucocorticoides se encontró en la mayoría de las notas de los pacientes (65%). Todos los pacientes que comenzaron a recibir glucocorticoides sistémicos fueron tratados con al menos 7 días de terapia con glucocorticoides.”

Aunque la información sigue siendo limitada, algunos pacientes han avanzado por su cuenta para difundir la información necesaria y ayudar a otras personas que puedan estar luchando por sus vidas.

Fuente: Leafly