El mercado legal de cannabis en Europa, ¿es un buen lugar para empresarios e inversores? Un veterano de biociencia piensa que sí

Hace medio siglo, la marihuana era un poderoso símbolo de una contracultura en crecimiento. En los días embriagadores de los años sesenta y principios de los setenta, era el relajante recreativo preferido por una generación de posguerra que era, como mínimo, ambivalente hacia el capitalismo y el mundo que sus padres habían creado.

Así que aquí está la ironía. Avanzando rápidamente hacia la segunda década del siglo XXI, es posible que descubras que el capitalismo y la marihuana están en proceso de reconciliación.

Testigo Cannaray, una startup británica de cannabis que cuenta con exalumnos del Royal Bank of Scotland y JP Morgan en su equipo no ejecutivo. La empresa se ha fijado el ambicioso objetivo de convertirse en la principal marca legal de CBD y marihuana medicinal en Europa desde un comienzo más o menos permanente. Además, tiene la mirada puesta, en última instancia, en una oferta pública inicial. ¿Pero este es un mercado que recompensará la ambición emprendedora?

El CEO y cofundador Scott Maguire piensa que sí. Empresario con experiencia en finanzas y biociencia, supervisó la cotización de la empresa farmacéutica Xenetic Bioscience en 2017. Como admite, fue un evento que lo dejó luchando por aceptar la posibilidad de una semijubilación. Entonces sonó el teléfono. Recibí una llamada de un fondo de cobertura. Me preguntaron si quería iniciar un negocio de cannabis", recuerda.

En ese momento, Maguire aún no había considerado un mercado, pero comenzó a investigar, principalmente en términos de lo que estaba sucediendo en los EE. UU. Quedó convencido de que los productos a base de cannabis podrían aportar beneficios reales para la salud. Así que Cannaray fue fundada para explorar lo que Maguire esperaba que fuera un segmento de salud y estilo de vida en rápido crecimiento.

Este año, la empresa recaudó £7,8 millones en financiación de la serie A, con el dinero proveniente principalmente de inversores estadounidenses (que desean permanecer en el anonimato). Mientras tanto, la adquisición de otro negocio - Therismos - otorgó a Cannaray una licencia para importar y distribuir sustancias controladas.

El siguiente paso en el plan de la empresa es convertirse en líder del mercado, con los primeros productos de CBD que se lanzarán el próximo año. Pero hagamos una pausa para respirar. Se avecinan algunos grandes desafíos.

El desafío de la marihuana

Primero, el párrafo científico obligatorio. Las plantas de cannabis contienen dos ingredientes activos, THC y CBD. Los productos que contienen el primero (psicoactivo) son, con dos excepciones, ilegales en el Reino Unido. El último, sin embargo, ahora está ampliamente disponible en una variedad de productos de estilo de vida y se puede comprar en farmacias, tiendas especializadas y grandes cadenas.

Entonces, en teoría, el mercado de CBD ya está maduro para la exploración, pero aquí está el problema potencial. Se dice que el CBD ofrece beneficios médicos que van desde proporcionar una sensación general de bienestar hasta ser un eficaz contrarrestante de la artritis y otras enfermedades crónicas. Maguire dice que también es bueno para la inflamación y la ansiedad.

Ese debería ser el sueño de un director de marketing, pero existen restricciones. Según la normativa del Reino Unido, actualmente no se permiten afirmaciones específicas sobre beneficios médicos o de salud, principalmente porque las pruebas de investigación necesarias no están disponibles.

Trabajo en progreso

Entonces, esto plantea una pregunta. ¿Cómo crea una empresa ambiciosa una marca orientada a la salud sin poder explicar los efectos beneficiosos de los productos en cuestión? Y, por lo tanto, ¿cuál es el punto de venta que se puede transmitir a los consumidores? Esto es trabajo en progreso. Maguire dice que la investigación es la respuesta.

"Realizaremos ensayos clínicos que nos permitirán hacer afirmaciones", dice.

A corto plazo, el boca a boca proporciona un medio para que las personas compartan su experiencia con otros y, así, creen demanda de productos de CBD. Pero hay un desafío adicional en términos de diferenciación de otras marcas.

Leah Park, directora creativa y cofundadora de la empresa, dice que Cannaray está buscando productos de marca superiores y amigables para el consumidor. "Planeamos destacarnos en comercio electrónico, marketing digital y redes sociales", dice. El desarrollo de productos también es fundamental. "Estamos experimentando con sabores nuevos y atractivos", agrega.

Pero podría ser un mercado difícil. Grandes cadenas como Boots y Holland & Barrett (esta última con marca propia) ya están vendiendo productos de CBD. Los actores actuales incluyen Vitality, Healthspan y Dragonfly. Estos y otros compiten por la atención de los consumidores que probablemente van desde entusiastas convencidos de CBD hasta curiosos de los cannabinoides.

Sin embargo, Park argumenta que un recién llegado con buenos recursos en el mercado tiene todo para jugar. "En este momento, no hay líder de marca", dice.

El mercado médico

Mientras tanto, bajo una enorme presión de grupos de pacientes, el Reino Unido ha otorgado licencias para dos tratamientos de cannabis que pueden recetarse a personas que sufren de esclerosis múltiple y epilepsia. Pero hay un largo camino por recorrer antes de que los productos que contienen THC estén amplia o fácilmente disponibles a través del Servicio Nacional de Salud.

Maguire ve enormes oportunidades en el lado médico del mercado, pero reconoce que Cannaray tendrá que desempeñar un papel en la comprobación de la eficacia del cannabis. Con ese fin, ha traído neurólogos, especialistas en dolor y farmacéuticos para el consejo asesor. Nuevamente, los ensayos clínicos serán esenciales. Mientras tanto, la empresa tiene la mirada puesta en el mercado alemán, donde se ha legalizado la marihuana medicinal.

Dadas la incipiente etapa del mercado y los desafíos regulatorios, Cannaray puede justificar su serie A de £7,8 millones en términos de perspectivas de crecimiento. Maguire señala a los EE. UU., donde más de 30 estados han legalizado la marihuana con fines medicinales. Según las proyecciones de Grand View Research, este mercado debería alcanzar los 66 mil millones de dólares en 2025.

Ciertamente habrá crecimiento en Europa. Tras la decisión de Alemania de legalizar la marihuana medicinal, ha habido desarrollos similares en Polonia y Malta. Como se mencionó anteriormente, el Reino Unido ha otorgado licencias para dos tratamientos con receta médica.

Pero cualquier empresa que trabaje en este espacio se enfrenta a un laberinto regulatorio y legal. A su vez, Cannaray está sentando las bases. Además de adquirir una licencia para importar sustancias controladas, la empresa se ha asociado con la empresa de horticultura Newey y tiene la intención de cultivar su propia cosecha, siempre que se otorguen los permisos solicitados.

A largo plazo, la opinión de Maguire es que el mercado legal de cannabis será rentable, argumenta, porque los productos que entren en funcionamiento pueden ofrecer una alternativa más segura a los medicamentos basados en opioides. La escala de ese crecimiento, por supuesto, sigue siendo una incógnita.

Fuente: Forbes