El vapeo entre jóvenes enciende las alarmas sobre la nicotina en Irlanda

El vapeo entre jóvenes está cambiando la puerta de entrada al consumo de nicotina en Irlanda. Los datos del informe ESPAD Ireland 2024 muestran que el 76 % de los adolescentes que probaron cigarrillos electrónicos todavía no habían fumado cigarrillos tradicionales. El resultado surge en medio de una caída histórica del tabaquismo convencional entre estudiantes.

La investigación encuestó a 5.587 estudiantes de 28 centros educativos irlandeses y forma parte del European School Survey Project on Alcohol and Other Drugs (ESPAD), que monitoriza el consumo de sustancias entre adolescentes europeos.

El vapeo entre jóvenes supera al cigarrillo tradicional

Según el estudio, el 32 % de los estudiantes ya había probado cigarrillos electrónicos. El uso en los últimos 30 días fue declarado por el 15,7 %, mientras que el 6,9 % afirmó vapear a diario o casi a diario.

En el caso del cigarrillo tradicional, las cifras fueron menores: el 11,7 % había fumado en los últimos 30 días y solo el 2,1 % declaró un consumo diario.

El dato más llamativo, sin embargo, reside en la iniciación. Entre los estudiantes que ya habían vapeado, el 76 % afirmó que nunca antes había probado un cigarrillo tradicional.

La diferencia sugiere un cambio en la vía por la cual parte de los adolescentes entra en contacto con productos con nicotina.

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El cigarrillo electrónico entre jóvenes comienza, por lo general, a los 14 años

La edad de 14 años figura como la más común para el primer contacto, tanto con el vapeo como con el cigarrillo convencional.

Entre los participantes, el 11,4 % señaló esa edad como el momento en que probaron el cigarrillo electrónico. Otro 1,8 % afirmó haber comenzado a los 11 años o antes.

El acceso a los productos también destaca como un punto relevante en el informe.

El 66,1 % de los estudiantes consideró relativamente fácil o muy fácil conseguir cigarrillos electrónicos. En el caso de los cigarrillos tradicionales, ese porcentaje fue del 59,2 %.

El informe sobre el vapeo entre jóvenes señala que las medidas para restringir el acceso de menores a los cigarrillos tradicionales tienen una trayectoria más larga en Irlanda, mientras que las normativas específicas para los cigarrillos electrónicos se han implementado más recientemente.

La iniciación al tabaquismo adopta nuevas formas

La caída del cigarrillo tradicional entre los adolescentes irlandeses es significativa. El ESPAD 2024 registró los niveles históricos más bajos de experimentación, consumo actual y uso diario de cigarrillos entre estudiantes de 15 y 16 años.

Alrededor del 24 % ya había probado fumar, el 12 % eran fumadores actuales y el 2 % fumaba a diario.

Al mismo tiempo, otros productos con nicotina han pasado a formar parte de este escenario. El estudio registró, por ejemplo, la experimentación con bolsitas de nicotina y otros derivados.

Esto significa que monitorizar únicamente el número de adolescentes que fuman puede no ser suficiente para comprender cómo se está produciendo la exposición a la nicotina.

El panorama está cambiando y el vapeo entre jóvenes ocupa un lugar central en esta transformación.

La curiosidad figura entre los motivos para probar

El estudio sobre el vapeo entre jóvenes también investigó por qué los adolescentes utilizaban cigarrillos electrónicos.

Entre las razones más citadas se encontraban la curiosidad y el hecho de que amigos u otras personas les hubieran ofrecido el producto.

Solo el 0,6 % de los estudiantes declaró haber usado vapes en los últimos 30 días con el propósito de intentar dejar de fumar.

Este dato es clave para contextualizar el debate. El uso de cigarrillos electrónicos por parte de adolescentes que nunca han fumado no debe confundirse con el uso de estos dispositivos por adultos fumadores que buscan alternativas para abandonar el tabaco.

Son situaciones distintas, con públicos y objetivos diferentes.

Las redes sociales también forman parte del escenario

El ESPAD Ireland 2024 examinó además la exposición de los adolescentes a contenidos sobre cigarrillos electrónicos en las redes sociales.

Más de cuatro de cada diez estudiantes afirmaron haber visto hashtags relacionados con el vapeo. Otros indicaron haber estado en contacto con imágenes negativas de personas utilizando cigarrillos electrónicos o publicaciones sobre posibles daños.

La presencia de estos contenidos amplía el entorno en el que los adolescentes forman sus percepciones sobre el producto.

Al mismo tiempo que circulan informaciones sobre los riesgos, también existe contenido capaz de normalizar o incentivar la experimentación.

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¿Qué revelan los datos sobre el vapeo?

El informe irlandés muestra dos dinámicas simultáneas:

• el cigarrillo tradicional pierde terreno entre los adolescentes;
• el cigarrillo electrónico presenta una mayor experimentación y uso actual en este grupo poblacional;
• la mayoría de los adolescentes que probó el vapeo no había fumado cigarrillos tradicionales previamente;
• el acceso al cigarrillo electrónico es considerado fácil por gran parte de los estudiantes;
• la curiosidad y la influencia de terceros figuran entre las razones para experimentar.

La percepción del riesgo también difiere. Mientras que el 66,8 % consideró que el consumo regular de cigarrillos tradicionales entraña un gran riesgo, ese porcentaje descendió al 42,7 % en el caso del uso habitual de cigarrillos electrónicos.

Esta diferencia puede resultar determinante para las estrategias de prevención, especialmente cuando se trata de adolescentes que aún no han tenido contacto con productos de nicotina.

Irlanda asiste a un cambio en el consumo de nicotina

Los datos del ESPAD Ireland 2024 no reflejan simplemente la desaparición del tabaquismo entre los adolescentes. Indican una transformación en la forma en que esta población entra en contacto con la nicotina.

El cigarrillo convencional marca mínimos históricos entre los estudiantes irlandeses. Paralelamente, el cigarrillo electrónico muestra niveles más altos de experimentación y consumo reciente.

Entre estas cifras subyace un cambio fundamental: para muchos adolescentes, el primer contacto ya no se produce mediante un cigarrillo encendido, sino a través de un dispositivo electrónico.

El reto para la salud pública reside en comprender este nuevo panorama y diferenciar entre la prevención de la iniciación, la reducción de daños y las estrategias para dejar de fumar.