De Marte a la cannabis: ex ingeniero de la NASA crea robots para cannabis
Nohtal Partansky aplica tecnología aeroespacial para automatizar la producción de pre-rolls y revolucionar la industria en EE. UU.
Dentro de la sede de Stiiizy, la marca de cannabis más grande de Estados Unidos en ventas, en Los Ángeles, una máquina robótica realiza un proceso que, hasta hace poco, dependía completamente de manos humanas. El equipo, llamado Stardust, toma diez cigarros pre-enrollados, los sumerge en concentrado de THC y luego en kief — una forma potente de cannabis similar al polvo.
En segundos, cada porro sale recubierto con una dosis extra de la sustancia responsable del efecto psicoactivo de la marihuana. En solo una hora, la Stardust, fabricada por Sorting Robotics, produce alrededor de 1,000 cigarros listos para consumir con la ayuda de solo un operador humano.
Mientras tanto, en otra sala de la fábrica, 140 empleados aún realizan procesos similares manualmente, lo que demuestra que la automatización aún no ha reemplazado completamente la mano de obra.
Fundada en 2019 por Nohtal Partansky (CEO), Cassio Santos (CTO) y Sean Lawlor, Sorting Robotics ya ha vendido alrededor de 30 máquinas Stardust, cada una con un costo de $250,000, además de equipos más asequibles.
La empresa, con 20 empleados, espera alcanzar $11 millones en ingresos en 2025, manteniendo la rentabilidad desde 2021. Entre sus clientes se encuentran gigantes como Tilray, de Canadá, y marcas regionales en EE. UU., como Blue Fox Brands, que comercializa la línea Cali Blaze en diferentes estados.
Un mercado en expansión — pero lleno de obstáculos
La industria de la cannabis movió $32 mil millones en 2024 en EE. UU., pero solo el 27% de las empresas son rentables. El segmento de cigarros pre-enrollados ya representa el 16% de las ventas, equivalente a $4.1 mil millones, con un crecimiento anual del 12%.
A pesar de la alta demanda, pocas empresas producen volúmenes suficientes para justificar una inversión de $250,000 en una Stardust. La prohibición federal aún impide la distribución interestatal, limitando la escala de las fábricas.
Aun así, en California, el segmento movió $178.1 millones, siendo el 66.3% de ese total en pre-rolls. En Canadá, entre mayo y octubre, las ventas de estos productos superaron en $33 millones a las de flores, lo que indica que podrían dominar el mercado ya en 2025.
En EE. UU., Delaware también sigue esta tendencia: en el primer fin de semana de ventas para uso adulto, el estado recaudó $903,000, destacándose los pre-enrollados con concentrado, que sumaron $16.2 mil — muy por encima de los tradicionales, que registraron menos de $1,000.
El precio promedio de los pre-rolls en EE. UU. ronda los $6.50 para las versiones estándar y $8.77 para los con infusión, pudiendo variar de US$5 a más de $20, dependiendo de la región.
El perfil del fundador: de Marte a la marihuana
Nohtal Partansky, CEO de Sorting Robotics, escapa al estereotipo del emprendedor de la cannabis. Ingeniero aeroespacial graduado de Georgia Tech, trabajó en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el proyecto MOXIE, que produce oxígeno en Marte.
Después de experiencias con startups de tecnología, Partansky vio en la cannabis un sector prometedor para aplicar la automatización. En 2021, lanzó el primer robot de la empresa dirigido al sector, Jiko.
Sorting Robotics compite con empresas más pequeñas como Action Pack, Accelerant y Roll Pros. Sin embargo, gigantes del sector tabacalero, como la alemana Körber, ya están probando máquinas capaces de enrollar miles de cigarros de cáñamo por minuto.
Se espera que la legalización federal de la marihuana — en caso de que la droga sea reclasificada de Lista I a Lista III por el gobierno de EE. UU. — abra espacio para la entrada definitiva de Big Tobacco en el sector.
Partansky cree que, en este escenario, los fabricantes tradicionales de cigarros estarán interesados de inmediato en invertir en la industria de la cannabis y no descarta vender Sorting Robotics cuando llegue ese momento.
Con información de Forbes