Em 1995, o presidente da American Pain Society propôs uma mudança importante na maneira como os médicos abordam a dor, adicionando-a como o quinto sinal vital, juntando-se à temperatura corporal, frequência cardíaca, respiração e pressão arterial. Essa mudança, posteriormente adotada amplamente pelos profissionais da saúde, desencadeou uma revolução silenciosa que contribuiu para uma crise de proporções alarmantes nos Estados Unidos. 

Com 20% dos adultos americanos enfrentando dor crônica, a prescrição de opiáceos disparou, e os Estados Unidos logo se tornaram responsáveis por consumir incríveis 80% do suprimento global desses medicamentos. A crise dos opiáceos foi oficialmente declarada uma "emergência de saúde pública" pelo Presidente Trump em outubro de 2017, quando se aproximava de um total de 50.000 mortes por overdose de opiáceos, com quase 60% delas relacionadas a opiáceos sintéticos ilícitos, como o fentanil e o tramadol.  

Infelizmente, os problemas persistem, com mais de 80.000 mortes por overdose de opiáceos ocorrendo no último ano, sendo cerca de 90% delas causadas por formas altamente potentes de opiáceos sintéticos. A crise persiste, e é evidente que novas estratégias são urgentemente necessárias para combatê-la. 

A legalização da cannabis e a redução do uso de opioides 

A partir deste cenário alarmante, surge a pergunta: a legalização da cannabis pode ser parte da solução para essa crise? A pesquisa sobre essa relação é complexa e multifacetada. Os primeiros relatórios populacionais sugeriram que os estados que legalizaram a cannabis medicinal experimentaram uma redução nas mortes por overdose de opiáceos. No entanto, à medida que o tempo passou, essas conclusões parecem ter vida curta. 

Estados que legalizaram a cannabis recreativa observaram uma redução inicial nas visitas às salas de emergência relacionadas aos opiáceos, mas essa diferença desapareceu após seis meses. Pode ser que a cannabis seja um substituto eficaz para opiáceos prescritos, como a oxicodona, a codeína e a hidrocodona, mas talvez não tenha o mesmo impacto sobre a dependência de opiáceos ilícitos mais potentes, como o fentanil e a heroína, que estão sendo cada vez mais abusados. 

Estudos apontam para reduções notáveis no consumo de opiáceos prescritos entre pacientes que também usam cannabis, mas esses benefícios não são consistentes em ensaios clínicos rigorosamente controlados. A maioria dos pacientes afirma preferir a cannabis aos opiáceos, mas a pesquisa ainda não oferece um veredicto definitivo. 

Como a cannabis pode substituir os opioides? 

Pesquisas em animais revelam uma relação intrigante entre a cannabis e os opiáceos. Experimentos com roedores demonstraram consistentemente que o THC, um dos principais componentes ativos da cannabis, reduz a necessidade de opiáceos, diminuindo a dose eficaz de morfina em até 3,5 vezes. Várias evidências sustentam esse efeito benéfico: 

1. Os canabinoides, incluindo o THC, estimulam os receptores CB1 no sistema endocanabinóide, presentes nas mesmas áreas cerebrais que processam a dor, e também podem contribuir para a redução da dor. 

2. Receptores CB1 interagem com receptores opiáceos no corpo, potencializando seu efeito analgésico. 

3. Receptores CB2, outro alvo dos canabinoides, podem estimular a liberação dos próprios opiáceos do corpo, ativando receptores opiáceos que aliviam a dor. 

Por que, então, a pesquisa clínica não confirma consistentemente esses achados? Uma explicação pode ser a sensação de controle que os pacientes experimentam ao escolher usar cannabis, promovendo resultados melhores do que ensaios clínicos aleatórios. O efeito placebo também pode desempenhar um papel, aumentando os níveis de opiáceos sem medicação real. 

Riscos e benefícios do uso concomitante de cannabis e opiáceos 

O uso conjunto de cannabis e opiáceos pode ter implicações na saúde mental, especialmente em pessoas mais velhas. No entanto, outras preocupações, como a supressão da respiração causada pelos opiáceos, não parecem ser agravadas pelo uso conjunto de cannabis.  

Além disso, em grande parte dos casos, o uso de cannabis não resulta em um aumento no consumo de opiáceos, desmistificando a noção de que a cannabis é uma "porta de entrada" para substâncias mais perigosas. 

O potencial do CBD no tratamento da dependência de opiáceos 

Enquanto a substituição direta de opiáceos pela cannabis permanece incerta, o CBD, outro componente da cannabis, está emergindo como uma possível ferramenta no tratamento da dependência de opiáceos. A Itália, por exemplo, legalizou involuntariamente o uso de cannabis rica em CBD, observando uma redução no consumo de opiáceos a curto prazo. 

Estudos clínicos revelaram que o CBD pode reduzir os estímulos que desencadeiam o desejo por opiáceos e mitigar a resposta ao estresse associada a esse desejo. Além disso, experimentos com roedores demonstram que o CBD pode atenuar muitos dos comportamentos negativos e da ansiedade associados à abstinência de opiáceos, reduzindo a probabilidade de recaída. 

Conclusão: O enigma da cannabis e dos opioides 

Em resumo, a questão de se a cannabis pode substituir ou reduzir a necessidade de opiáceos no tratamento da dor permanece sem resposta definitiva. Pacientes frequentemente preferem a cannabis, mas a variedade de padrões de uso, produtos e razões para a medicação torna a pesquisa desafiadora. 

Controlar os tipos de produtos de cannabis usados, juntamente com formulações otimizadas para o controle da dor, pode fornecer uma imagem mais clara do potencial da cannabis para combater a crise de opiáceos. Quer seja por meio da cannabis, do CBD ou de outras estratégias, a busca por soluções eficazes para a crise de opiáceos nos EUA é uma jornada que continua a desafiar médicos, pesquisadores e a sociedade como um todo.