Perto do final de março, enquanto a maioria das empresas entrava em confinamento, os varejistas de Cannabis de Ontário (Canadá) receberam o status de essencial, permitindo que eles permanecessem abertos com algumas medidas de higiene em relação ao Covid-19, como estações de higienização das mãos, escudos de plexiglass e imposição de distanciamento social.

Para muitos, parecia uma decisão fácil. Como a medicina poderia ser outra coisa senão essencial? Dez dias depois, porém, a província revogou esse status e ordenou que os varejistas de maconha, mais de 50 deles, fechassem suas portas.

Poucos dias depois disso, e depois de muito lobby da indústria, a província reverteu essa decisão e permitiu que os varejistas de maconha reabrissem. As regras foram ampliadas e os varejistas, agora, podiam fornecer entrega e retirada na calçada, ambas as primeiras da província.

Desde então, muitos varejistas de Cannabis em Ontário e em todo o país conseguiram se manter. Em alguns casos, as lojas estão prosperando. A pandemia trouxe mudanças duradouras de várias formas, mas uma das menos esperadas é uma experiência aprimorada no varejo de Cannabis.

A montanha-russa continua

Harrison Stoker, vice-presidente do Donnelly Group, empresa controladora da Hobo Cannabis, descreve essas semanas em abril como uma montanha-russa.

O Donnelly Group abriu sua primeira loja de varejo de Cannabis em Ontário em abril do ano passado e, desde então, expandiu suas operações para BC e Alberta. Na semana passada, eles abriram uma loja em Yonge e Dundas, no centro de Toronto, um local geralmente repleto de pessoas. Não tanto este ano.

“Assim que sentimos que estávamos prontos e poderíamos realmente pisar no acelerador e aplicar um pouco de gás à nossa estratégia de crescimento, a pandemia começou”, diz ele.

Stoker diz que sua empresa, como outras que operam no setor de varejo de Cannabis, precisou ser ágil, rápida de se adaptar - não apenas às regulamentações em constante mudança, mas à realidade que se desenrola no terreno, incluindo a adoção de medidas para proteger os trabalhadores do varejo e os possíveis consumidores.

Eles haviam aberto mais duas lojas em Ontário algumas semanas antes, em Timmins e Ottawa. Stoker diz que o desligamento impactou cerca de 80 funcionários nos dois locais. No entanto, alguns dias depois, quando a Cannabis foi redesenhada como essencial, eles conseguiram abrir novamente.

"No que diz respeito à montanha-russa, voltamos a um pequeno pico agradável novamente", diz ele. “Mas tínhamos que ser realmente ágeis, porque na verdade não era permitido deixar ninguém entrar em nossas lojas. E tivemos que nos virar rapidamente com novas peças de tecnologia que nunca haviam sido permitidas antes no varejo de maconha, a fim de permitir coisas como entrega, retirada na calçada e vendas on-line.”

Stoker acredita que essas mudanças, que foram instituídas como medidas temporárias, podem permanecer no pós-pandemia.

“Entramos nessa nova era do varejo de maconha, que obviamente é realmente familiar para o seu cliente cotidiano, especialmente a demográfica milenar que representa aproximadamente metade do poder de compra da maconha”, diz ele.

“Existem expectativas de recursos modernos de varejo, principalmente o que tem a ver com comércio eletrônico ou pontos de contato digitais. Tudo isso nos é oferecido em um período de crise, em um sentido reativo, apenas para manter a indústria viva, mas acho que nossa suposição é que esse é agora o padrão. Esta é apenas a linha de base e as coisas continuarão a melhorar. ”

Saltando para trás

No início deste mês, a Choom Cannabis abriu sua loja "flagship" na Vila Olímpica de Vancouver. A empresa possui 18 locais de varejo em Ontário, BC e Alberta. Corey Gillon, CEO da Choom, descreve a abertura da loja da Vila Olímpica como "moderada". De fato, houve algum debate sobre se eles deveriam ou não adiar a data.

“Dissemos: 'Podemos fazer isso? Seria a coisa certa a fazer pelos negócios? E certamente, seria a coisa certa a ser feita pelas pessoas que trabalharão na loja?”, ele diz.

Gillon diz que as diretrizes fornecidas pelas várias províncias em que operam lhes deram confiança para avançar. Acabou sendo o movimento certo. As vendas e o tráfego estão se estabilizando, diz ele, e progredindo na direção certa.

“Recebendo ligações diárias com toda a nossa equipe em todo o país e agindo como um centro de suporte para nossas lojas, tanto quanto possível, ouvindo as pessoas e garantindo que quando alguém não estiver se sentindo bem, que fique em casa.”

Navegar na pandemia requer flexibilidade e adaptabilidade, diz ele, algo que o setor de maconha está provando ter, sejam mudanças temperamentais na legislação ou pandemias globais que ditem uma nova direção.

"De muitas maneiras, o setor de Cannabis às vezes tinha uma nuvem densa sobre ele", diz Gillon. “Tivemos uma grande corrida e, em seguida, os mercados foram derrotados. Mas o que acho que o setor fez bem foi se adaptar, principalmente no varejo. Em Ontário, os varejistas passaram de um modelo físico para uma migração on-line em 24 horas. Isso é realmente notável.”

Para Stoker e o Donnelly Group, que também operam vários bares e lounges em todo o Canadá, a maconha os manteve à tona durante a pandemia.

"Sem o varejo de Cannabis, poderíamos não ter mais um Grupo Donnelly, verdade seja dita", diz ele.

Em todo o país, eles precisaram interromper o atendimento presencial, resultando na perda de centenas de empregos. Ainda não está claro se todos esses trabalhos voltarão após a pandemia.

Um lado positivo, porém, é que a empresa conseguiu transferir muitos de seus funcionários do atendimento para a indústria da Cannabis.

"Cada uma de nossas lojas de maconha é composta principalmente por nosso talento em receber", diz ele. “E o que é realmente interessante é que muitos deles vão ficar lá. Sempre incentivamos muita troca de funcionários e agora estamos vendo isso se manifestar da maneira mais literal que poderíamos esperar. Eles realmente se apaixonaram por isso, o que é ótimo.”